Na 41 jaar is het mooi geweest, al doe ik het nog altijd even graag

Swakara – met de ‘wa’ van walhalla – is al vier decennia hét adres voor leer en daim, waarvan de laatste twee in Nieuwpoort-Bad. In hun winkel op de Lighthouse Promenade houden Marleen Vandoorne (65) en Dirk Staelens (63) zowel dames als heren warm én stijlvol met jassen, handschoenen, mutsen en petten. Bovendien maken ze je look helemaal af met hun lederwaren: van handtassen en portefeuilles tot riemen. De knoop om te stoppen is recent doorgehakt, maar ze halen nog één – of twee – seizoenen alles uit de kast, met een grote uitverkoop. Met de zee en de gouden schildpad van Jan Fabre om de hoek trekken we naar buiten met hun nieuwste modellen, lievelingsmerken en leukste anekdotes.

Van Ieper naar een nieuw(poorts) jasje

Hun rode draad begint namelijk niet aan zee, maar in de Kattenstad. In 1984 openen Marleen en Dirk er hun speciaalzaak ‘Swakara’ – genoemd naar een unieke soort pels – met toen vooral bont-, lamswollen en lederen jassen. “Na twintig jaar voelde Ieper te krap en de winkel te klein. We wilden uitbreiden met donsjassen en handtassen.” Op aanraden van een leverancier ruilen ze in juli 2005 het gezellige stadsleven in voor het bruisende kustleven. “In Nieuwpoort-Bad hangt er altijd vakantiesfeer. Zelf vind ik ook niets leuker dan op een zonnige dag mijn pauze op het strand door te brengen. We hebben geen seconde spijt gehad van onze beslissing. We hadden meteen succes en voor je het weet, ben je nóg eens twintig jaar verder.”

Merken van de bovenste plank

Zo vinden kustinwoners, toeristen – en nog steeds Ieperlingen – hun weg naar Swakara voor hun topmerken, waaronder Barbara Lebek, Milestone, ROCKANDBLUE, Levinsky Oakwood, Maverick, Hexagona, Belluga en natuurlijk: Nathan. “Soms komen vrouwen gericht voor één bepaald model of uitvoering. Zelf draag ik ook graag de nieuwste versie, hoewel onze merken jarenlang meegaan”, bloost Marleen. Qua jassen hebben zowel zij als Dirk een zwak voor Milestone. “Hun modellen hebben altijd net dat tikkeltje meer en blijven wasbeurt na wasbeurt mooi.” Ook de donsjassen van ROCKANDBLUE laten haar niet koud. Aan de andere kant van de winkel hangen de lederen herenjassen broederlijk naast elkaar. “Van de moderne biker- of pilotenjas tot een klassiek model in soepel lam: dat is echt onze specialiteit.”

Tot de kapstokken leeg zijn

Voor wie nog een jas of tas wil scoren: de rekken hangen – momenteel – nog vol. “De wintercollectie was zó mooi dat we niet minder hebben aangekocht”, glundert het koppel. Al jarenlang staan ze elk weekend én elke feestdag zelf in de winkel. Hun lederen zetel thuis ziet er dan ook amper gebruikt uit. “Ik zit meestal nog tot middernacht achter de computer”, lacht Marleen. Wat ze het meest zal missen? “Het contact met mijn klanten”, zegt ze, met een krop in de keel. “Een babbeltje slaan, altijd volk over de vloer… ik ben graag bezig.” Haar tijd zal ze straks kunnen vullen met haar (klein)kinderen, citytrips en zonvakanties in de winter. “Na 41 jaar is het mooi geweest, al doe ik het nog altijd even graag.”