Met sokjes in mijn hakken - alles komt terug - betreed ik het Belle Epoque Centrum in Blankenberge. Diensthoofd Charlotte Hoste (38) neemt me gepassioneerd mee doorheen hun interactief belevingshuis, vol authentieke objecten uit het gouden tijdperk (1870-1914). Wist je dat de dames hier, op dit eigenste balkon, koffiekletsten in tot wel zeven outfits per dag? Van toneeltjes via QR-codes naar digitale glasraampuzzels tot een mozaïekdakterras van tegels uit andere villa’s: ook dit museum mag gezien worden.
Tweedeverblijven avant-la-lettre
“Sinds de treinverbinding in 1863 is Blankenberge een heel populaire bestemming. De zeelucht bleek toen al gezond te zijn, dus welvaren mensen uit het binnenland trokken massaal naar hier. Vakantievilla’s schoten als paddenstoelen uit de grond en in drie ervan staan we nu”, neemt Charlotte ons mee naar de luxueuze woonkamer. “We werken nauw samen met verzamelaars, archieven en andere musea, maar ook van mensen zoals jij en ik krijgen we geregeld schenkingen. Dat gaat van kledij naar speelgoed tot zelfs een gans glasraam, ontdekt bij een renovatie. Dat mensen hiervoor aan ons denken is heel fijn om te zien”, glundert ze. “Ook voor informatie over het restaureren of de geschiedenis van een Blankenbergs belle-époquehuis kan men bovendien bij ons terecht. Een leuk, extra luikje in onze job. We zijn slechts met drie, maar we zijn heel gedreven. En ons harde werk loont, met jaarlijks zo’n 10.000 bezoekers. Zelfs cruisereizigers spoelen hier aan.”
Expo ‘Belle Epoque door de lens’
“Daarnaast hebben we ook een vast publiek, die we geboeid houden met jaarlijkse expo’s, doorheen het museum. De thema’s komen meestal toevallig op ons pad. Zo nam Nic Ottevaere vorig jaar contact met ons op, een fervente verzamelaar van oude fototoestellen, en het volgende thema was meteen geklonken. In de 19e eeuw ontwikkelde de fotografie zich namelijk razendsnel, van houten toestellen op poten tot draagbare camera’s met filmrolletjes. Weet je trouwens waarom men vroeger zo serieus keek op foto’s? Wat nu in een klik gebeurt, duurde toen twee tot drie minuten. Sta daar maar eens zo lang te glimlachen”, grapt Charlotte. “De leukste ontdekking in deze expo vind ik hun cartes de visite. Kleine fotootjes die ze uitdeelden en zelfs bewaarden in prachtige albums, ook wel de voorbode van de postkaarten. Ik leer elke dag nog bij.”
In de verkeerde tijd geboren
“Ik heb kunstgeschiedenis gestudeerd; één keer raden waarover mijn thesis ging”, knipoogt ze. “Dat ik hier 11 jaar geleden aan de slag mocht, was dan ook een droom die uitkwam. De enorme innovativiteit van het gouden tijdperk blijft mij prikkelen, expo na expo, maar wat mij het meest aanspreekt is de vrolijke, kleurrijke en elegante architectuur. Ik ben opgegroeid in Brugge en al van kleins af aan werd ik aangetrokken tot vier belle-époquehuizen, net buiten de ring. Enkele jaren geleden kwam er daar een van te koop en ik heb dan ook geen moment getwijfeld. Het was een pittige renovatie, waarbij mijn man en ik zo veel mogelijk hebben bewaard. Ik ben altijd blij om naar mijn werk te gaan, hier in Blankenberge, en kom even vrolijk terug thuis. Ook ons trouwfeest was in de Pier, met de iconische ‘wandelweg in de zee’, die dateert uit de belle époque. Het is mijn lang leven.”
Flaneren in Blankenberge
“Onze belle-époquemascotte Belle verwelkomt je graag en ook onze architect Hendrik neemt jou en je gezin al spelend mee doorheen het museum. Nadien kan je de sfeer verder opsnuiven in de stad, met leuke wandelroutes en toffe zoektochten voor jong en oud. Je kan beginnen in onze wijk, maar op nog geen 10 minuten stappen heb je dus de befaamde Pier, een unicum aan onze kustlijn. Het originele gebouw is afgebrand tijdens WO I, maar werd in het Interbellum prachtig heropgebouwd in art deco-stijl. De restauratie van de wandelweg is trouwens net afgerond. Daarnaast zijn er ook enkele vissershuisjes bewaard, waarvan ‘Het Huisje van Majutte’ zelfs dienst doet als café”, tipt Charlotte nog. “Flaneer zeker ook langs de ‘Paravang’, een lange zitbank uit de gloriejaren, met windschermen en zicht op de haven. Zien en vooral gezien worden, dat was het motto van de belle époque.”
De expo ‘Belle Epoque door de lens’ loopt nog tot 15 juni 2025.
Elisabethstraat 24
Blankenberge
+32 (0)50 636 640
belle.epoque@blankenberge.be
Open dinsdag tot zondag
Van 14:00 tot 17:00 (di-vrij: voormiddag op afspraak)
