Wanneer je afspreekt met het creatieve topkoppel achter Loft Living, Philip Soen (59) en Ilse Vanhoutte (59), annuleer je beter al je plannen. Spraakwaterval Ilse neemt je namelijk graag mee in haar bodemloos nest van creativiteit, waar aan alles, zelfs haar weegschaal, een verhaaltje hangt. Ze wonen al 35 jaar in de Simli-wijk in Nieuwpoort, met een kelder vol naaigerief en een haard in de slaapkamer - Ilse’s belangrijkste vereiste. Geen kille koelkast dus, maar een sfeervolle en warme cocon, waar ze zich tussen alle hectiek van hun renovaties en winkels kunnen terugtrekken. Koffies worden wijntjes en slok per slok zakt de moed weg in onze schoenen. Koken, meubels ontwerpen, kunst maken of zelfs muurtjes metsen, Ilse kan alles. Je bent gewaarschuwd: je koffie of thee wordt koud door het wegdromen.
Gordijnen met meringues
“Al op mijn 15de startte ik aan de Kunsthumaniora Sint-Lucas in Gent. Nadien zou ik als fotografe aan de slag gaan bij La Redoute in Frankrijk, maar toen kwam Philip op mijn pad, met een acht weken oude horecazaak op de dijk in Nieuwpoort. Mijn ouders verklaarden mij zot, maar we besloten om eerst zijn ding te doen. Zo hebben we ons restaurant, ’t Fonteintje, 12 jaar lang uitgebaat”, vertelt Ilse. “Niettegenstaande ik mijn creativiteit er wel in kwijt kon. Ik veranderde vier keer per jaar van inrichting en maakte alles zelf, van gordijnen met meringues tot lusters met koffietassen. Ik heb toen veel mooie jobaanbiedingen gekregen, maar ik heb altijd geweigerd, uit liefde voor Philip”, duwt ze het nog eens door. “Het was nochtans jij die met een trekhaak achter mij zat”, kaatst hij de bal terug. “Na 12 jaar lang 17 uur per dag te werken was het tijd voor iets nieuws. Wanneer de laatste designwinkel aan zee plots de boeken dichtdeed, grepen we onze kans. We twijfelden nog even om te verhuizen naar een wijngaard in Zuid-Afrika, maar de rest, is geschiedenis.”
Alles is mogelijk
“Loft Living hebben we 23 jaar met hart en ziel gedaan. Vorig jaar verkochten we de grote winkel en nu focussen we ons nog op de Boutique en het renoveren van vakantiewoningen in Spanje. Als ik er zo op terugkijk, hebben Philip en ik echt veel gewerkt. En nog steeds”, zucht Ilse al lachend. “Ik wou van onze job een passie maken en dat is altijd gelukt. Gerechten uitvinden, om dan achter de hoek te staan kijken of het in de smaak viel, I loved it. Mensen zitten soms vast in hun job, omdat ze denken dat ze niets anders kunnen. Nochtans is alles mogelijk”, preekt Philip. “Elke job heeft natuurlijk zijn voor- en nadelen. In de horeca is het moeilijk om personeel te vinden, maar ’s avonds is je kassa wel gevuld. Bij Loft Living had ik soms het gevoel dat we voor bank speelden”, blikt hij terug. “Interieur en horeca, we zijn door beide gebeten. We gaan al 30 jaar naar hetzelfde hotel in Wissant en iedere keer beelden we ons in hoe wij het zouden runnen én inrichten.”
Mi casa es su casa
“Mensen linken wonen aan zee vaak met zeezicht, maar ik wou absoluut in het groen wonen. Ons huis is dan ook overwoekerd door wingerd. Na de herfst staat onze gevel helaas in zijn blootje, maar liever dat, dan kijken op de zee. Ik wil ‘s avonds geen zwart, deprimerend gat zien”, meent Ilse. “Al toen we de grond kochten in 1988, speelden we met het idee om ooit naar het buitenland te verhuizen. Daarom bouwden we ons huis naar de smaak van menig Vlaming, met oog op een vlotte verkoop. Of verhuur, want enkele jaren geleden toverden we reeds de benedenverdieping om tot de ‘Garden Suite’ en binnenkort zetten we zelfs het volledige huis te huur. We zullen het verhuren onder de naam Casa Eugène, vernoemd naar ons derde kleinkind”, glundert Ilse. We hebben hier al schoon volk mogen ontvangen, dus zelfs de pottenlekker moet stijlvol zijn. Als ik dan eens naar beneden kijk en mensen zie genieten van hun verblijf, dat maakt mijn dag.”
Salontafel als dansvloer
“Toonzalen zijn voor mij als apotheken of koelkasten. Ik hou van eclectische interieurs, met mooie materialen, warme kleuren en vooral: een ziel. Wanneer mijn kleinzonen, Richard en Marcello, op bezoek zijn, dan springen ze in de zetels, dansen ze op de salontafel en paraderen ze op de eettafel. Zelfs in de winter eten we op ons overdekt terras, met de haard aan. Een huis dient om in te leven. Om herinneringen te maken. Zo betekent dit stoeltje dat mijn papa gemaakt heeft of dit kunstwerk dat Philip en onze kinderen geschilderd hebben, voor mij evenveel als onze Lounge Chair van Eames. Niet alles hoeft geld te kosten. Ik snuister ook rond op rommelmarkten en in tweedehandswinkels of steek zelf de handen uit de mouwen. Ik mets muren, schilder met kaleiverf, herstoffeer zetels en plant een groen dak. Mijn ideeën bundel ik al jarenlang. Ik schrijf en plak van alles op. Dat puzzelen vind ik er net zo leuk aan.”
Nieuwpoort, Spanje, Gent en Parijs
“We hebben al veel mooie dingen mogen doen, maar het meest trots ben ik op ons laatste project, Casa Richello in Parcent (Spanje), dat we als vakantieverblijf én trouwlocatie zullen verhuren. We hebben altijd aan de Belgische kust gewerkt, maar het is niet onze droomplek of eindhalte”, laat Philip nog weten. “De kust kan soms wat afstompend zijn, dus ik laat me graag eens prikkelen door een stad. Zo zou ik nog een pand durven kopen in Gent, om af te wisselen met de rust in Nieuwpoort, de bergen in Alicante en de zee in Javea”, stippelt Ilse haar droomplannen uit. “Parijs, hét walhalla van mooie terrasjes en tof geklede mensen, staat ook op mijn bucketlist. We gaan daar al ons hele leven op inkoop, maar hebben nog nooit de tijd gehad om iets te bezoeken. Daar zou ik ook wel eens een maandje willen wonen”, knipoogt Ilse naar Philip, die zich snel uit de voeten maakt en naar de winkel vertrekt.
Wil je ook eens binnenkijken in hun Garden Suite? Surf naar loftlivinggardensuite.be
