Meet Lewis & Melly! Of ook wel Louis en Melanie uit Antwerpen. Winkeltje spelen deed iedereen als kind, maar voor deze broer en zus werd het 7 jaar geleden uit onverwachte hoek werkelijk. Zo organiseerden ze home parties bij hun thuis waar vrienden, familie en al snel vele fans hun collectie konden passen. “Melanie zat nog op de middelbare school en ik was 21 jaar. We hadden dan ook nooit gedacht dat dit direct onze vaste job zou worden”, verrast Louis ons. Vandaag kent Lewis & Melly namelijk drie eigen winkels, een sterke online shop, verschillende verkooppunten en een enorme community, met kwaliteitsvolle en toch betaalbare mode als kapstok. Ze lichten hun verhaal graag van naald tot draad toe.
Het merk is ontstaan in de living. Vertel?
“We waren beide van kinds af aan gepassioneerd door mode en hebben dan ook jarenlang als jobstudent in verschillende kledingzaken gewerkt. Dit zat ons zodanig als gegoten dat we op een dag zelf een collectie hebben aangekocht”, verklaart hij de start van het merk. “Dat waren basic sweaters die we pimpten met pailletten uit het atelier van onze mama”, blikt Melanie terug. “We namen er leuke foto’s mee en deelden die op Facebook en Instagram. Wegens succes lanceerden we een Facebook-evenement, waarvoor er plots 6000 man op geïnteresseerd stond”, schudt Melanie nog net uit haar mouw. “We zijn dan maar snel op zoek gegaan naar een locatie en botsten op het pand in Wijnegem. Die locatie is dan ook uitgegroeid tot onze allereerste winkel gedurende 3 jaar.”
“Ik zou het met niemand anders willen doen.”
Loopt het samenwerken als broer en zus altijd naadloos?
“We komen eigenlijk heel goed overeen”, glundert Melanie. “Onze interesses en karakters liggen ver uit elkaar, maar dat maakt ons net weer complementair. Zo ben ik iets zachter, terwijl Louis directer is en sneller knopen kan doorhakken”, verduidelijkt ze. “In het begin deden en beslisten we alles samen, maar nu zijn we goed op elkaar afgestemd en hebben we elk onze ‘afdeling’. Zo zitten we niet constant in elkaars vaarwater en dat helpt wel”, knipoogt Louis. ‘Als er dan toch eens een discussie is - en die zijn er - kan ik dat van familie precies beter verdragen en sneller van me afzetten”, geeft hij nog mee. “Er is wel één iets dat we nooit zeggen tegen elkaar en dat is ‘sorry’”, lacht Melanie. “Ik zou het met niemand anders willen doen”, bewondert ze haar broer.
Wie draagt de broek in wat?
“Ons takenpakket is heel uiteenlopend”, antwoordt Melanie. “Ik ben de creatieve en zet onze ideeën om naar tekeningen, ontwerpen en social media-campagnes. Daarnaast ontferm ik me over de teams in de winkels, waar je ook mezelf regelmatig kunt terugvinden. We staan enorm graag in de shop en behouden zo de voeling met ons merk en cliënteel. We blijven dan ook leren uit hun bevindingen”, deelt ze nog mee. “Waar je Melanie dus vaker op de voorgrond ziet, focus ik mij op alles achter de schermen. Zo ben ik verantwoordelijk voor de productie, de opvolging en het financiële aspect”, omschrijft Louis zijn bijdrage.
Jullie zijn nog geen 30. Moeten jullie daarom wel eens stevig in jullie schoenen staan?
“Vroeger had ik het daar wel lastig mee”, geeft Melanie eerlijk toe. “Onze jobstudenten hadden toen dezelfde leeftijd als mij, dus dat was niet altijd gemakkelijk. Of wanneer klanten vroegen om de verantwoordelijke te spreken; dan sta je daar als 19-jarige met je mond vol tanden”, weet ze nog goed. “Ik heb echt veel over me heen laten lopen, terwijl de tieners van nu veel assertiever zijn en opkomen voor zichzelf. We zijn nu 7 jaar verder en werken met een andere generatie samen. Wij behoren tot de millenials en onze studenten tot Gen Z”, benadrukt Louis. “Zij leren van ons en wij zeker ook van hen. Het is belangrijk om je te omringen met de jongste generatie. Zo blijven we relevant als brand”, klinkt het.
Komt er ooit een mannencollectie?
“Sneller dan je denkt”, onthult Louis. “Mijn vriend, Nathan, werkt hier ook al 5 jaar en samen lanceren we in mei een mannenlijn onder de naam ‘Lemonate’. Het merk staat wel los van het preppy Lewis & Melly. Lemonate heeft namelijk een andere identiteit en uitstraling”, maakt hij ons nu al dorstig.
Jullie hebben bijna 50.000 volgers en maken vaak deel uit van hun #outfitoftheday. Wat doet dat met jullie?
“Ik vind dat het mooiste compliment”, straalt Louis. “Kopen is één iets, maar foto’s nemen en die delen op sociale media gaat nog zo veel verder. Die persoon is werkelijk fier dat ze Lewis & Melly draagt”, zegt hij zelf vol trots. “Iedereen draagt en combineert onze kledij ook op zijn eigen manier en dat vind ik net leuk om te zien”, voegt Melanie nog toe. "We zijn ook volop bezig met het werken aan onze diversiteit. In het begin zijn we door de hype een beetje weggezet als jeugdmerk, maar ondertussen is Lewis & Melly echt uitgegroeid naar een veelzijdig, volwassen merk en dat willen we echt zoveel mogelijk naar voor brengen op al onze kanalen. Zo werken we vaak samen met verschillende profielen, van een jong studentje tot een mama van twee.”
Welke uitdagingen in het ondernemen kruipen wel eens in jullie kleren?
“In het begin is mode all fun and games. We deden dan ook alles op buikgevoel”, zegt Louis. “Nu gaat dat niet meer. Alles verloopt cijfermatig, wat niet vanzelfsprekend is voor twee nonchalante creatievelingen”, lacht hij. “Het is een constante battle tussen het gevoelsmatige en het financiële, een weegschaal die je in balans moet houden. Er komen ook veel onverwachte uitdagingen op je pad, van stijgende transportprijzen naar een uitvallend verkoopsteam tot natuurlijk de pandemie”, licht Louis toe. “Of die keer dat we een volledige collectie hadden opgebouwd rond een bepaalde stof, die dan plots out of stock blijkt te zijn”, illustreert Melanie nog. “Daarom werken wij niet meer volgens de seizoenen maar spelen we in op de trends, en dus kort op de bal”, duidt ze. “Wat ik ook moeilijk vind, is het spreiden van je budgetten. Investeren we in winkeluitbreiding of sparen we voor een groot persevenement? Maar die dagelijkse uitdagingen houden het interessant”, glunderen de jonge ondernemers.
We hopen dat jullie opnieuw aanspoelen aan onze Westkust deze zomer?
“Ja, dat hopen wij ook”, straalt Melanie. “Dat we veel bestellingen kregen uit jullie regio deed ons twee jaar geleden de knoop doorhakken om een pop-up te doen in Nieuwpoort. We matchten ook meteen met de klanten daar”, glimlacht ze. “Maar het is helaas altijd afwachten of er panden op ons pad komen. Verhuurders hebben natuurlijk liever een permanente huur, waardoor we altijd pas last-minute kunnen toeslaan. We doen ons best, dus stay tuned!”
