Een tafel brengt vrienden, familie en geliefden samen. Het is een plaats waar vaak wijn, maar ook wel eens een traantje vloeit. Waar er getroost, gestudeerd, gelachen en vooral lekker gegeten wordt. Er is dan ook niets heerlijker dan uren tafelen, zeker aan eentje die met mortex bereid is. We wilden dan ook koste wat kost een interview op poten zetten met het Gentse label Armand & Francine. Wanneer ik Cathy met de vraag opbelde, lachte ze (aanstekelijk): “Oei, we moeten ook op de foto staan? Je weet toch dat wij geen jonge mensen meer zijn he, wij zijn twee oudjes!” Ik was meteen verk(n)ocht door hun eerlijkheid, warmte en groot hart. “Je ziet onze liefde voor design, maar ook voor elkaar”, bedankte ze ons achterna. Schenk jezelf een glaasje in, installeer je aan de eettafel en proef de passie van dit bezielerskoppel!
Gert Hellebaut (59) en Cathy Poppe (55) uit Gent maken onder de naam ‘Armand & Francine’, als eerbetoon aan hun overleden ouders, handgemaakte meubels en objecten in mortex. Ze zijn een gezellig samengesteld gezin met twee dochters en drie zonen. Gert heeft altijd gewerkt in de bouw en Cathy bracht mensen samen in haar Gents café. Nu doen ze dit rond hun zelfgemaakte tafels.
Van toog naar tafel
“Onze liefde voor design is eigenlijk zowel voor mij als voor Gert ontstaan aan de Sint-Lucasschool in Gent, maar niet omdat dat we er gestudeerd hebben. Op mijn 25ste opende ik er namelijk een café, recht tegenover de campus. Mijn vaste klanten waren dan ook architecten, interieurvormgevers en grafische designers. Ik ben dus altijd omringd geweest door creatieve zielen”, glundert Cathy. “Mijn vader gaf dan weer les op Sint-Lucas, dus interieur speelde altijd een grote rol in mijn familie”, vult Gert aan. “Van kinds af aan maakte mijn vader meubels in zijn atelier en dat is altijd blijven hangen.” Na vele jaren in de horeca ruilde Cathy haar toog in voor een gereedschapskist en assisteerde ze Gert in de bouw. “Na verloop van tijd werd dat fysisch heel zwaar. We deden dan ook alles zelf, van afbraak tot afwerking, en dat alles met ons tweetjes”, zegt Gert.
“Cathy is de ‘regelteef’ en ik de multitool”
De gulden (of mortex) middenweg
“Het plan was een laatste carrièreswitch: enkel nog doen wat we willen doen. Het was dan ook niet de bedoeling dat Armand & Francine zo groot ging worden”, geven ze bescheiden toe. “We kwamen op het idee omdat we zelf geen mooie meubels voor een mooie prijs vonden. We wilden iets unieker dan een Ikea-tafel, maar dan werd het vaak te prijzig. Uit gebrek aan meubels in het middensegment zijn we dus zelf een tafel beginnen maken. Zo tekende ik een eerste ontwerp uit, in mortex, wat Gert aanvankelijk super oubollig vond”, lacht Cathy. “Ik heb hem toch kunnen overtuigen om een prototype te maken en niet veel later stonden we met die tafel op een beurs. We zijn daar opgepikt door een winkel en kort daarna volgden nog dealers. Bij iedere nieuwe aanvraag sprongen we een gat in de lucht”, straalt ze. “Wij hadden toen nog geen idee qua prijslijsten, strategie of hoe je het B2B aanpakt, dus het eerste jaar hebben we enorm veel moeten leren.”
70 uur per week
“Cathy is de ‘regelteef’ en ik de multitool”, lacht Gert. “Cathy ontfermt zich over de bestellingen en onze klanten, maar de tafels maken we samen, in ons atelier in Gent. Van het ontwerpen en het zetten van de Mortex-techniek tot het lakken en verpakken, het is een zeer arbeidsintensief proces. Elke tafel krijgt 6 lagen en heeft verschillende droogfases. De mensen staan er soms niet bij stil, maar we zijn gemakkelijk 30 uur bezig aan één tafel. De aanvragen stapelen zich op, dus we hebben sinds kort twee jonge vrouwen die parttime inspringen. We werken namelijk met gemak 70 uur per week om de bestellingen te kunnen bijhouden. Wanneer sommige op zondag een strandwandeling maken, zijn wij dus druk in de weer met Armand & Francine”, vertelt hij gepassioneerd. Mochten we willen kunnen we wereldwijd gaan, maar we houden het klein, omdat we het anders niet kunnen bolwerken.”
Gestoeld op degelijkheid
“Degelijkheid is voor ons het allerbelangrijkste. Wij zijn autodidacten en gaan op onze intuïtie af, wat voor ons eerder een voordeel dan een nadeel is. We hebben niet alles op school geleerd, maar hebben wel veel ervaring in de praktijk. Dat we zowel instaan voor het ontwerp als voor de creatie maakt het net zo boeiend. Zo voel je als het ware nog meer de passie in onze meubels”, glundert Cathy. “Moesten we dat uitbesteden is het precies niet meer van ons. Het is fantastisch dat we iedere dag iets moois mogen maken.”
Queen B, Koning Filip of de gewone man
“Doordat we enkel B2B werken, weten we nooit wie het effectief koopt en waar het terecht komt. Dan vind ik het wel leuk om eens te piepen op Instagram wanneer ze ons taggen. Ik heb geen droomklant, maar mocht Beyoncé ooit een tafel kopen zou mijn dochter ons wel écht cool vinden”, lacht ze. “Als bekende mensen of galerijen een tafel kopen streelt dat natuurlijk ons ego. Maar het doet ons veel meer plezier wanneer iemand lang gespaard heeft voor ‘een tafel van Armand & Francine’. Dat raakt ons dieper dan dat bijvoorbeeld koning Filip een stuk zou kopen. Maar Filip, je bent natuurlijk meer dan welkom!”, schatert ze het uit.
“Ik heb geen droomklant, maar mocht Beyoncé ooit een tafel kopen zou mijn dochter ons wel écht cool vinden”
Smaken verschillen
“Onze design wishlist is nogal verschillend”, schetst Gert. “Voor mij is dat Poul Kjaerholm, een Deense ontwerper en meubelmaker uit de jaren 50. Zijn afstudeerproject, de PK25, was een stoel die geproduceerd is door Fritz Hansen en is gewoonweg prachtig. Het vernuft erachter. Hoe simpel en schoon het is. Ik krijg daar koude rillingen van”, straalt hij. “Dat stoelke kost ook wel €9.000”, slaat Cathy al lachend de nagel op de kop. “Ik had wel een instant crush op de Belgische ontwerper Pieter Maes, toen ik hem ontdekte op de Collectible-beurs. Op zijn designs, voor alle duidelijkheid”, giechelt ze. “Zijn Strata Sofa moet je gezien hebben, het is fenomenaal.”
Wel degelijk de laatste carrièreswitch?
“Onze kinderen verklaren ons zot, dat we nog steeds zoveel werken. De toekomst van Armand & Francine is dus momenteel nog niet verzekerd”, lachen ze. “Naast interieur is fotografie mijn andere grote passie, dus wie weet volgt er toch nog een carrièreswitch”, knipoogt Cathy.
